La corporación mundial de alimentos Cargill alquiló recientemente un barco de carga con velas gigantes que reducen las emisiones. Con ello revive una tradición milenaria de cruzar los océanos utilizando el viento

Desarrollados por BAR Technologies, con sede en el Reino Unido, estos “WindWings” de acero y vidrio son una ruta potencialmente sustentable para la industria del transporte marítimo, notoriamente con altas emisiones.

Parecido a turbinas eólicas

Con 123 pies de altura, los WindWings están hechos del mismo material que las turbinas eólicas. Están diseñados para reducir el uso de combustible diésel de un buque de carga en aproximadamente un 20%. Funcionan en gran medida de la misma manera que las velas de tela tradicionales, pero requieren una mano de obra mínima o nula, ya que se ajustan mecánicamente para aprovechar el viento.

El sector del transporte marítimo internacional contribuye anualmente entre el 2 y el 3% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, según la Agencia Internacional de Energía (AIE). Al ritmo actual, el Consejo Internacional de Transporte Limpio estima que las emisiones crecerán un 16% adicional para 2030.

“El viento es un combustible casi marginal y gratuito, y la oportunidad de reducir las emisiones, junto con importantes ganancias de eficiencia en los costos operativos de los buques, es sustancial”, dijo el director ejecutivo de BAR Technologies, John Cooper, en un comunicado.

Jan Dieleman, presidente del negocio de transporte marítimo de Cargill, estuvo de acuerdo con los sentimientos de Cooper y dijo en una declaración separada: “En Cargill tenemos la responsabilidad de ser pioneros en soluciones de descarbonización en todas nuestras cadenas de suministro para satisfacer las necesidades de nuestros clientes y las necesidades del planeta”.

Otros toman la misma iniciativa

Los barcos eléctricos autónomos ya están navegando, aunque no muy lejos
Cargill no está solo. La empresa de fertilizantes Yara International desarrolló un buque portacontenedores completamente eléctrico y autónomo denominado Yara Birkeland. El barco libre de emisiones, que realizó su viaje inaugural en 2021, recorre la ruta entre la planta de Yara en el sur de Noruega hasta su puerto de exportación, a poco menos de 14 kilómetros de distancia.

Lo que hace que Yara Birkeland sea logísticamente viable es su corta distancia. “La electrificación no es actualmente una opción para los viajes oceánicos de larga distancia”, dijo Ingrid Irigoyen, directora asociada de océanos y clima del Instituto Aspen. “Eso se debe simplemente a que nuestra tecnología de baterías aún no está disponible”.

Pero eso no significa que actualmente no haya otras alternativas disponibles para los buques de carga. Irigoyen cree que el camino a seguir requerirá una combinación de soluciones, como combustibles con menores emisiones, como el metanol verde y el amoníaco: “Mi esperanza es que veamos la adopción de nuevos combustibles de inmediato, y que [ellos] se combinen con tecnologías como la eólica que pueden maximizar la eficiencia”.

Meta mundial disminuir emisiones en 40% para 2030

La Organización Marítima Internacional estableció el objetivo de reducir las emisiones de carbono del transporte marítimo internacional en un 40% para 2030 y un 70% para 2050 en comparación con los niveles de 2008. Para alcanzar estas cifras, se introdujeron dos medidas obligatorias: el Índice de Eficiencia Energética de Buques Existentes (EEXI) y el esquema de calificación del Indicador de Intensidad de Carbono (CII).

El EEXI mide la eficiencia energética de cada barco, basándose en métricas que incluyen el consumo de energía, la velocidad y el tamaño del motor. El CII vincula las emisiones de gases de efecto invernadero con la cantidad de carga transportada por cada barco en relación con la distancia recorrida. Los resultados posteriores se calificarán en una escala de A a E, y los barcos con desempeño deficiente deberán implementar medidas correctivas.

“Necesitamos ver el desarrollo de un mercado sólido y competitivo para soluciones de muy bajas emisiones o cero emisiones”, dijo Irigoyen del Instituto Aspen. Para ello, Cargill y BAR observarán la eficacia y el rendimiento de las velas WindWing actualmente en el mar. En última instancia, la retroalimentación en tiempo real mejorará el diseño y potenciará la ampliación de la tecnología.

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