Un nuevo informe de la WRI sintetiza la última ciencia e investigación sobre la eliminación de carbono en los océanos y examina lo que se necesita para garantizar que las decisiones en torno a su desarrollo y despliegue sean responsables. Pero ¿cómo pueden los océanos eliminar más carbono de la atmósfera?

Océano contiene mucho carbono

Hay diferentes enfoques acerca de cómo eliminar más carbono de la atmósfera a través del océano. La mayoría tienen la intención de mejorar o acelerar los procesos biológicos o químicos naturales del carbono en el océano. En algunos casos, los enfoques extraen dióxido de carbono disuelto en agua de mar para su almacenamiento en tierra.

De acuerdo con los estudios, el océano es bueno para secuestrar carbono porque ya ha absorbido el 30 % del CO2_, y el 90 % del exceso de calor, causado por las actividades humanas. De esa manera amortigua significativamente los impactos del cambio climático. En total, el océano contiene alrededor de 42 veces más carbono que la atmósfera.

Al mismo tiempo, lo que el océano ha hecho para amortiguar los impactos del cambio climático ha llegado a un alto costo. La absorción del exceso de CO2 y calor está causando el calentamiento del océano, la acidificación y la pérdida de oxígeno; el cambio de las corrientes y el ciclo de nutrientes; y poniendo en peligro las plantas y los animales esenciales para los ecosistemas marinos. Estos cambios están comprometiendo la capacidad del océano para proporcionar alimentos, apoyar los medios de vida y aislarnos de los peores efectos del cambio climático.

Restauración de humedales costeros

En la literatura científica se ha discutido una serie de enfoques de eliminación de carbono en el océano y se ha probado un subconjunto en el mar. El nuevo informe de la IRG cubre siete enfoques que tienen más probabilidades de atraer inversiones y/o ser desplegables a escala.

Uno de estos siete, la restauración de humedales costeros, se ha practicado durante décadas, aunque principalmente para apoyar la resiliencia y los beneficios del ecosistema en lugar de sequear carbono. Los otros seis se encuentran en una etapa de desarrollo mucho más temprana.

Enfoques abióticos

Estos enfoques aprovechan las propiedades físicas o químicas del océano para eliminar el CO2 del aire. Por ejemplo, la mejora de la alcalinidad implica la adición de ciertos minerales al agua de mar que permiten que más CO2 atmosférico se disuelva en el océano y se almacene.

En algunos casos, este proceso también puede reducir la acidez del océano. Las técnicas electroquímicas utilizan la electricidad para imitar la mejora de la alcalinidad; o extraen directamente el CO2 del agua de mar para su almacenamiento en tierra. La bajada artificial acelera las corrientes naturales que transportan el agua superficial rica en carbono a las profundidades del océano en el Ártico y la Antártida.

Enfoques bióticos

Aquí se aprovechan los organismos de fotosintetización en el agua de mar para absorber el dióxido de carbono y almacenar ese carbono como biomasa. Las algas marinas, por ejemplo, se pueden cultivar y luego hundir en las profundidades del océano o el fondo marino, almacenando una parte de la biomasa rica en carbono.

Se pueden añadir nutrientes como el hierro al océano para estimular el crecimiento del fitoplancton, un proceso llamado fertilización oceánica. El fitoplancton absorbe dióxido de carbono, lo convierte en biomasa, y luego algunos se hundirán en las profundidades del océano, secuestrando ese carbono. Esta estrategia se basa en la “bomba de carbono biológica” del océano. La surgelación artificial o congelación tiene como objetivo el mismo resultado que la fertilización oceánica; pero lo hace moviendo el agua más profunda y rica en nutrientes a la superficie, en lugar de agregar nuevos nutrientes.

Pero…

La mayoría de los enfoques de eliminación de carbono oceánico se encuentran en una etapa temprana de desarrollo, con pocas o ninguna prueba realizada sobre el terreno. Todavía no está claro qué tan efectivos serían estos enfoques para eliminar el carbono; cómo eso podría cambiar dependiendo de la escala o ubicación de un proyecto; cuánto tiempo permanecería secuestrado el carbono; o qué impacto podrían tener estos enfoques en los ecosistemas oceánicos o en las personas cuyos medios de vida dependen de ellos.

Sin embargo, la mayoría de los gobiernos incluyen la eliminación del dióxido de carbono en sus estrategias de acción climática a largo plazo presentadas a la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC). Dos países, Japón y los Estados Unidos, mencionan específicamente la eliminación de carbono en los océanos.

Empresas invierten en esto

Las inversiones en empresas que desarrollan activamente vías para la eliminación de carbono oceánico también se están acelerando; por ejemplo, Stripe y Shopify han invertido en empresas de eliminación de carbono oceánico, incluidas Vesta, Running Tide y Planetary Technologies. Es probable que aumente el interés y la inversión en la eliminación de dióxido de carbono en el océano a medida que aumente la presión para hacer frente a la crisis climática.

A medida que los gobiernos y el sector privado exploran la eliminación de carbono oceánico, será importante examinar tanto el potencial como los riesgos de estos nuevos enfoques. Desarrollar la eliminación de carbono en los océanos de manera responsable requerirá mirar más allá de los cálculos de eficacia y costo. Significará seleccionar cuidadosamente los enfoques que merecen un mayor desarrollo y descartar aquellos que podrían plantear riesgos ambientales o ecológicos que superen los beneficios esperados.

En última instancia, tanto el cambio climático sin cambios como la eliminación de dióxido de carbono en los océanos implican riesgos; no obstante, estos difieren en el alcance y el impacto potencial. Los responsables de la formulación de políticas tendrán que sopesar cuidadosamente las compensaciones antes de seguir adelante y colocar barandillas para evitar causar daños irreparables.

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