El dispositivo utiliza la luz para diagnosticar la enfermedad, sin necesidad de extraer sangre ni pincharse los dedos

Un equipo de investigación dirigido por Ishan Barman, profesor de la Escuela de Ingeniería Whiting de John Hopkins, desarrolló esta alternativa que puede aplicarse fuera de entornos clínicos, como en escuelas o centros comunitarios. En tres años, el prototipo estará listo para la validación a gran escala a través de estudios clínicos en diferentes regiones endémicas de malaria.

Cabe señalar que la malaria afecta a más de 250 millones de personas en todo el mundo anualmente. El advenimiento de estas pruebas ha avanzado mucho en el diagnóstico en regiones donde la enfermedad es endémica. Sin embargo, todavía involucran extracciones de sangre invasivas. Además, esto requiere personal médico calificado y presenta riesgos de seguridad adicionales.

Las pruebas rápidas actuales contra la malaria detectan la presencia de parásitos plasmodium. Estos causan la malaria en los glóbulos rojos. De manera que para ello se necesita aplicar una muestra de sangre en una tira. Tras 20 minutos, los resultados están listos.

No obstante, estas pruebas son inadecuadas para la detección de infecciones asintomáticas en las que el nivel de parásitos en la sangre es bajo.

Tecnología ParaSpy Plus

Ante ello, los investigadores mejoraron ese modelo con un dispositivo que solamente escanea el brazo o el dedo de un paciente para lograr detectar y cuantificar los parásitos de la malaria. Con ese objetivo, utilizan la tecnología ParaSpy Plus. La cual depende de una sonda de fibra óptica que combina dos modalidades de espectroscopia: la Raman sin etiquetas y la de reflectancia difusa (DRS).

Gracias a la sonda de fibra, las mediciones Raman y DRS se realizan secuencialmente en vivo sin tomar muestras de sangre. Cuando el dispositivo las recopila, la cuantificación se incorpora directamente a los algoritmos de inteligencia artificial, que pueden proporcionar un diagnóstico rápido y preciso.

El profesor Barman dice que ParaSpy Plus también se podrá adaptar al diagnóstico y tratamiento de muchas otras enfermedades.

“El objetivo secundario de nuestro trabajo es explorar la capacidad de esta plataforma para el diagnóstico de enfermedades con alta prevalencia entre las mismas poblaciones, como la anemia y la enfermedad de células falciformes”, dijo Barman.

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