América Latina y el Caribe concentra el 56% de las reservas mundiales de litio, localizadas principalmente en Chile (41%) y Argentina (10%), según el reciente informe publicado por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL)

El informe “Extracción e industrialización del litio: oportunidades y desafíos para América Latina y el Caribe” indica que los recursos identificados de litio se concentran en el denominado triángulo del litio: Chile, Argentina y Bolivia. Además, es posible encontrar litio en menores cantidades en Brasil, México y Perú, elevando los recursos de oro verde encontrados en la región a casi 60% de los recursos mundiales.

Litio y desarrollo económico

Según la CEPAL, el litio es un insumo hasta ahora insustituible para la producción de las baterías de iones de litio, una tecnología clave para la descarbonización del transporte y el almacenamiento de energía generada a partir de fuentes renovables. Por tanto, tiene posibilidades de contribuir al desarrollo económico de los países mediante un impacto positivo a partir de una mayor creación de valor. Es decir, del aumento del producto, de las exportaciones, del empleo y de la recaudación fiscal.

En la región el recurso es considerado estratégico en Argentina, Bolivia, Chile y México. Por el potencial que tiene para promover el desarrollo socioeconómico, la agregación de valor y los encadenamientos productivos que contribuyan a un proceso de cambio estructural de las economías.

Transición energética

De acuerdo con el informe, el combate al cambio climático, con vistas a la transición hacia energías renovables y la electromovilidad, es el principal motor que hace disparar la actual y futura demanda por litio. Al punto de que pudiera multiplicarse por 42 en 2040, de acuerdo con el escenario de desarrollo sostenible de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

Las tecnologías de energías renovables variables o intermitentes y la electromovilidad son más intensivas en minerales; ya que requieren de una mayor masa y número de ellos.

Asimismo, el crecimiento de la demanda explica en gran medida el aumento exponencial de los precios del litio y otros minerales utilizados en estas tecnologías en los últimos años. Los precios del litio se multiplicaron casi nueve veces entre 2021 y 2022, señala el documento. Actores como China, Estados Unidos y la Unión Europea lideran la electromovilidad y cuentan con una serie de políticas que buscan asegurar el suministro de minerales considerados críticos para la transición energética.

Triángulo de litio

Las reservas mundiales de litio se aprovechan principalmente en tres países, donde explotan litio a gran escala comercial en la región. En 2021, Argentina representó el 9.8% de la producción mundial, Brasil el 0.4% y Chile el 41%. Ese mismo año, los cuatro mayores productores de litio a nivel mundial (en orden de importancia, Australia, Chile, China y Argentina) concentraron más del 96% de la producción global, lo que ha motivado a los países productores de baterías de ion-litio a incluir el mineral en su listado de minerales críticos.

Oportunidades y desafíos

Si bien el contexto de transición energética y la expansión de la electromovilidad presentan oportunidades, también ponen desafíos a los países de la región ricos en recursos de litio. América Latina y el Caribe tiene una participación importante en la primera etapa de la cadena de valor de las baterías de litio (extracción / procesamiento).

Sin embargo, en las siguientes etapas de producción de precursores, cátodos/ánodos, celdas y baterías, son China, Japón, República de Corea, Estados Unidos y Europa quienes las lideran.

En este sentido, las posibilidades más inmediatas para la región son las que se originan en las actividades de extracción y refinamiento del litio: crecimiento de las exportaciones, generación de empleo, incremento de la recaudación fiscal y creación de eslabonamientos productivos aguas arriba. Es decir, los que se refieren a los insumos y equipos que se necesitan para la exploración y explotación del litio, advierte la CEPAL.

De esta forma, una mayor participación de la región en los segmentos aguas abajo, en otras palabras, en los procesos productivos que usan o consumen el litio como insumo de producción de celdas y baterías de ion litio estaría íntimamente vinculada al desarrollo de una industria de vehículos eléctricos de gran escala en la región. Ello requeriría de financiamiento elevado, acceso a otros minerales considerados críticos, y competencias humanas y tecnológicas.

Escasez de agua

La extracción de litio tiene desafíos de naturaleza socioambiental, derivados principalmente del consumo de agua en los procesos extractivos en zonas que enfrentan alto estrés hídrico, el impacto sobre la biodiversidad y las actividades económicas tradicionales de grupos sociales que habitan los salares (desde donde se extrae mayoritariamente el recurso). Para eso, la industria del litio requerirá de regulaciones y estándares más estrictos que aseguren la sostenibilidad de la actividad, puntualiza el informe.

Necesarias políticas públicas

El informe concluye con lineamientos de políticas públicas que pueden contribuir a una agenda de desarrollo productivo en torno al litio, así como la industrialización de este y otros minerales en tecnologías limpias para la transición energética y la electromovilidad.

“Desde la perspectiva de los Estados, esto exige políticas y normas que favorezcan la creación de bienes públicos; el desarrollo de capacidades e infraestructuras blandas y duras, y la movilización y el direccionamiento de los recursos necesarios”, resalta el documento.

En temas de sostenibilidad ambiental y social estas directrices tienen relación con la necesidad de asegurar que la normativa y los estándares incluyan las mayores exigencias de la sociedad; de una adecuada gestión de los conflictos socioambientales y de mayor transparencia y participación ciudadana.

Por otra parte, el texto también ofrece consideraciones acerca de mejoras en los regímenes fiscales para asegurar mayor recaudación, progresividad, eficiencia y equidad en la tributación en consonancia con la competitividad y una mayor transparencia. Finalmente, el documento resalta el potencial y la necesidad de cooperación e integración regional para hacer prosperar una agenda conjunta de agregación de valor y encadenamientos productivos asociados al litio en América Latina y el Caribe.

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