Con robot buscan reducir estrés de infantes antes de una operación

Un equipo internacional de investigadores, en colaboración con el hospital Sant Joan de Déu, ha desarrollado y testado un pequeño vehículo robotizado con el objetivo de reducir el estrés de infantes de entre 3 y 10 años antes de intervenciones quirúrgicas menores. 

El proyecto, liderado por Ágata Lapedriza, investigadora de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC), evaluó la efectividad de un primer prototipo, fabricado por Hyundai, en colaboración con el hospital Sant Joan de Déu de Barcelona en una prueba piloto donde participaron más de ochenta infantes.

Someterse a un tratamiento médico, pasar por una intervención quirúrgica o simplemente tener que estar en el entorno hospitalario son situaciones que generan miedo y ansiedad en los niños y niñas, sobre todo durante la primera infancia. Y esto, además de tener un impacto a corto plazo, también puede llegar a afectar su desarrollo psicológico, social y educativo posterior.

Estrategia exitosa

Los resultados de esta primera prueba piloto muestran que este tipo de robots pueden ser una estrategia exitosa para reducir la ansiedad y el miedo prequirúrgico; y pueden constituir una alternativa eficaz a la medicación que se utiliza de manera habitual para tranquilizar a los infantes.

Además, este primer prototipo aporta conocimiento sobre las posibilidades y los retos deintegrar las llamadas tecnologías afectivas en entornos hospitalarios pediátricos.

“Los niños llegan al hospital, que es un entorno ya de por sí hostil para ellos, y tienen que irse con desconocidos, como el personal médico, y pasar por intervenciones desagradables, como una punzada. Todo esto les genera un estrés que, a la larga, puede acabar provocándoles dolor crónico“, explica Jordi Albo, director científico de Lighthouse DIG y coinvestigador principal del proyecto.

“Utilizando un coche robótico que cambia de colores, que hace música y desprende olores, que les habla e interacciona con ellos, intentamos minimizar el estrés que sienten los niños durante este proceso”, añade este experto en robots sociales.

Ejemplo de computación afectiva

Estudios previos ya habían demostrado que emplear pequeños vehículos eléctricos motorizados resultaba eficaz para reducir el malestar de los niños. Los investigadores cogieron como base para desarrollar su prototipo aquellos resultados, así como la investigación que se estaba llevando a cabo en el Media Lab del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en conducción asistida para adultos.

“Hemos dotado de sensores nuestro coche robotizado y de IA, además de una superficie de interacción. Esto permite que el coche capte las expresiones faciales del niño, el ritmo cardíaco o de respiración e indicadores de su estado emocional, y que se pueda adaptar a cómo se siente el niño cambiando la música o los colores, o emitiendo olores para ayudarlo a relajarse”, apunta la investigadora Lapedriza.

El proyecto es un ejemplo de computación afectiva “que se focaliza en desarrollar sistemas de IA que perciben emociones, que las entienden y que pueden responder a ellas de manera también emocionalmente inteligente”, subraya la investigadora.

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