El acero es la segunda materia prima, después del petróleo y del agua, que más se consume ¡y además se recicla! De hecho más del 90% de los coproductos del proceso de fabricación del acero se reutilizan o reciclan. 

Bondades del acero

Tan sólo en Estados Unidos, cada año los hornos siderúrgicos consumen casi 70 millones de toneladas de chatarra de acero nacional en la producción de acero nuevo, según el American Iron and Steel Institute. A causa de que hay una necesidad de materia prima continua, la chatarra de acero impulsa directamente el reciclaje de muchos productos de acero comunes, como latas, automóviles, electrodomésticos y materiales de construcción. 

Así, el reciclaje se convierte en la punta de lanza de la sostenibilidad en esta industria. Al utilizar chatarra para fabricar acero nuevo, la industria siderúrgica estadounidense conserva energía, emisiones, materias primas y recursos naturales. Y sin demeritar la calidad del acero y tampoco su resistencia.

Sin embargo… es un gran emisor de CO2

Cada año se producen cerca de 2,000 millones de toneladas de acero, que generan alrededor del 8% de todas las emisiones mundiales de CO2, así señala información de la Industrial Analytics Platform (IAP). Por ello vemos al acero en todas partes, desde en las grandes infraestructuras hasta en los utensilios de cocina.  

Según la plataforma especializada en el sector, la necesidad de calor continuo a alta temperatura para producir acero requiere enormes cantidades de energía. Gran parte de la cual sigue dependiendo de los combustibles fósiles. Además, los procesos químicos implicados en la producción de este material son en sí mismos una fuente importante de emisiones.

Por cada tonelada de acero producida en hornos convencionales, se liberan a la atmósfera entre 1,5 y 3 toneladas de CO2. En tanto que en el proceso de producción el principal factor contaminante es el uso excesivo de energía. 

¿Y entonces ayuda o no al medioambiente?

De acuerdo con José Manuel Torralba, catedrático de la Universidad Carlos III de Madrid, a pesar de que el acero es amigable con el medioambiente —si su proceso de producción es más cuidadoso—, no se estudia ni explota su inclusión en la economía circular.

“Si se pide a una veintena de expertos que listen diez nuevos materiales, o diez materiales avanzados, es difícil que se acuerden del acero. Si miramos los contenidos de diez másteres sobre nuevos materiales o materiales avanzados, tampoco encontraremos al acero en el programa. Y lo que es peor, si escudriñamos cualquier convocatoria competitiva de proyectos de Ciencia e Ingeniería de Materiales, difícilmente encontraremos el rubro acero entre las líneas prioritarias para financiar”, indica en The Conversation.

“Sin embargo, no hay material estructural que más nos influya como sociedad, en general, y como sociedad tecnológica en particular. No hay material estructural del que dependan más las llamadas nuevas tecnologías que del acero. Y es también el acero uno de los materiales que más afectan, en diferentes sentidos, a la llamada transición energética”, explica Torralba.

¿Qué hacer?

Es imperativo que las industrias minera y manufacturera, y especialmente la del acero y el hormigón, adapten sus tecnologías de proceso a los compromisos climáticos. Las emisiones de los procesos en la industria del acero deben reducirse al menos un 30% para 2030. Ello representará un reto mayor para los países en desarrollo.

La IAP recomienda aplicar varias estrategias paralelas. Entre ellas, la gestión de la demanda mediante la creación de mercados y los principios de la economía circular; la mejora de la eficiencia energética a través de soluciones tecnológicas y avances técnicos, así como al aplicar grandes cambios en los métodos de producción. Por ejemplo, el uso de hornos de arco eléctrico y el hidrógeno producido de forma renovable ya están reduciendo el consumo de energía y recursos, con beneficios adicionales en los niveles superiores de la cadena de suministro. 

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